持続可能性を重視する靴メーカーAllbirds（オールバーズ）は、Natural Fiber Welding（ナチュラル・ファイバー・ウェルディング）という新しい会社に200万ドル（約2億1200万円）の小規模投資を行い、そのサプライチェーンをさらにグリーンな方向へ前進させた。
米国時間2月25日発表されたNatural Fiber Weldingへの投資は、2021年12月までに、完全植物由来の代替皮革という選択肢となってAllbirdsの製品に反映される予定だ。こうしたオプションが追加されることは、アパレル製造の一側面での環境インパクトを重視すると常に言明している同社としては、自然な流れだろう。
この頃のAllbirdsは、もうただの靴メーカーではない。Natural Fiber Weldingの製品には、同社独自の処理技術で作られた頑丈な綿繊維と植物由来の代替皮革が意図的に使われている。
これらの素材がソックス、靴、Ｔシャツ、下着、セーター、ジャケット、マスクなどのAllbirds製品に使われることになった。Natural Fiber Weldingはそのウェブサイトで、Porsche（ポルシェ）との提携を宣伝している。つまり、イリノイを拠点とするこのスタートアップの新素材Peoria（ペオリア）に熱を入れているのは、Allbirdsだけではないということだ。
PitchBookのデータによれば、Allbirdsからの投資以外にもNatural Fiber Weldingは1500万ドル（約16億円）の資金を調達している。その他の投資者にはCentral Illinois Angels、Prairie Crest Capital、Ralph Lauren Corp.、そして完全植物由来の製品に特化した投資会社Capital Vがある。
2020年、植物由来の素材に飛びついたアパレル企業は、決してAllbirdsだけではない。何かと話題のPangaia（パンガイア）は同年12月、Kintra（キントラ）というバイオ由来の代替ポリエステルのメーカに200万ドルを投資した。
現在、持続可能ファッションの世界で最も大きなスタートアップは、Bolt Threads（ボルト・スレッズ）という会社だ。同社は、Stella McCartney（ステラ・マッカートニー）、Adidas（アディダス）、Balenciaga（バレンシアガ） のオーナーであるファッションハウスなどと（もっと他にもあるが）契約を結んでいる。
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それ以外で、植物由来の繊維や素材で多額の資金を調達したスタートアップには、MycoWorks（マイクロワークス）などの企業がある。同社は2020年にJohn Legend（ジョン・レジェンド）氏、Natalie Portman（ナタリー・ポートマン）氏、さらにもっと伝統的な投資企業である台北のWTT Investment Ltd.、DCVC Bio、Valor Equity Partners、Humboldt Fund、Gruss & Co.、Novo Holdings、8VC、SOSV、AgFunder、Wireframe Ventures、Tony Fadell（トニー・ファデル）氏から4500万ドル（約47億8000万円）を調達した。
Allbirdsは、Natural Fiber Weldingの製品で人工皮革の環境への影響を大幅に減らせることを誇っている。Natural Fiber Weldingによれば、その素材では、石油から作られる合成皮革と比較して、関連する二酸化炭素排出量は40分の1、製造時の排出量な17分の1だという。
また同社では、植物由来皮革には天然ゴムが使われると話している。天然ゴム業界には人権を侵害してきた歴史があるが、是正の努力もなされているところだ。
「ファッション業界は、あまりにも長い間、いかがわしい合成皮革や持続可能性のない皮革に依存してきました。環境よりもスピードとコストを優先させていたのです」とAllbirdsの共同創設者であり共同CEOのJoey Zwillinger（ジョーイ・ズウィリンガー）氏は声明の中で述べている。「Natural Fiber Welding（NFW）は、大規模に、持続可能な形で、皮革の解毒剤を作っています。しかもそれを、炭素排出量を98パーセント削減して業界の流れを変える可能性のある方法で行っています。NFWとの提携と、彼らの技術が生んだ植物由来皮革の導入で、私たちの旅は、ファッション業界から石油を一掃するというエキサイティングな段階に入ります」。
TechCrunchではAllbirdsに詳しいコメントを求めているが、現時点ではまだ返事がない。
カテゴリー：EnviroTech
タグ：Allbirds、ファッション、持続可能性、投資
画像クレジット：Allbirds
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（文：Jonathan Shieber、翻訳：金井哲夫）