Nurl（ニューロ）は2016年に元Google（グーグル）エンジニアのDave Ferguson（デイブ・ファーガソン）氏とJiajun Zhu（ジアジュン・スー）氏が設立した自動配送のスタートアップだ。このほど同社はFedEx（フェデラルエクスプレス）と提携して荷物輸送事業に参入する。
米国時間6月15日に発表された複数年複数フェーズの戦略的提携は、Nuroの次世代自動配送車をFedExの運用に組み込むテストおよび最終的な実運用を目指している。このロボット車はNuroの最新ロボットR2に続くものだ。自動運転分野の他社と異なり、Nuroの焦点は常に、低速度電気自動運転車で人ではなくパッケージを運ぶことだ。ただしその「パッケージ」は、食料品、料理、さらには医療用品の配達が中心だった。例えばコンビニエンスストア、Domino’s（ドミノ）、Kroger（クローガー）などと提携してきた。
FedExとの契約は同社にとって初めての小荷物配達への参入だ。パイロットプログラムはすでにテキサス州ヒューストンが始まっている。今回の複数年の取り組みによって、Nuroは同社のテクノロジーをより多くの人に新しい方法で届けることが可能になり、最終的には大規模な展開を目指している、とNuroの提携責任者であるCosimo Leipold（コシモ・リーポルド）氏は言った。
FedExはこれまで独自の自動運転技術に取り組んでいて、歩道を走る配達ロボットはよく知られている。Roxo（ロクソ）と名づけられたSameDay Botは、DEKA Development & Research Corpと、同社のファウンダーでSegway（セグウェイ）と車イスのiBot（アイボット）を発明したDean Kamen（ディーン・ケイメン）氏と共同で開発された。FedExが最初にSameDay Botを発表したのは2019年2月だった。そのFedExボットは、ライダーなどのセンサーと複数のカメラを装備し、機械学習アルゴリズムと組み合わせることによって、障害物を避けて安全な経路をたどり、かつ道路や歩道の交通ルールを守る。
当時同社は、AutoZone（オートゾーン）、Lowe’s（ロウズ）、Pizza Hut（ピザハット）、Target（ターゲット）、Walgreens（ウォルグリーンズ）、およびWalmart（ウォルマート）との共同で、自動ロボットを自社の配送ビジネスに適用する可能性を探ろうとした。FedExの狙いは、小売店が近隣の顧客からの注文を受け、ロボットを使って顧客の自宅や職場に同日配達することだった。同社は、テネシー州メンフィス、テキサス州のプレイノとフリスコ、およびニューハンプシャー州マンチェスターでテストを実施した、と広報担当者は言っていた。
Nuroとの提携は、歩道から離れて車道に進出するものだ。NuroのR2は大型で公道を走るように設計されており、重い荷物を遠くまで運ぶことができる。
FedExは、Nuroの自動運転ロボットをライスマイルデリバリーに大規模導入する長期契約を結んだと語った。
「イノベーションはFedExの礎であり、今後も会社のカルチャーとビジネス戦略の重要な部分でであり続けます」と先進技術およびテクノロジー担当副社長、Rebecac Yeung（レベッカ・ユン）氏は語った。
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画像クレジット：Nuro
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（文：Kirsten Korosec、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）