米国連邦航空局（FAA）は、Virgin Galactic（ヴァージン・ギャラクティック）に、同社の宇宙船「VSS」で民間人を宇宙へ運ぶ商業宇宙旅行を開始する許可を与えた。これは、プロフェッショナルのテストパイロットや宇宙飛行士を、同社のスペースプレーンで宇宙へ輸送することを許可していた既存のライセンスを拡大したものだ。このライセンス更新に先立ち、ヴァージン・ギャラクティックは2021年5月22日に、試験試験を成功させている。
今回の認可取得は、ヴァージン・ギャラクティックにとって、初の公式な「スペースライン」（宇宙のための航空会社）として事業運営を行う道が開かれたことを意味する。同社は旅行者や研究者のために、宇宙への準軌道飛行を定期的なサービスとして提供することを目指している。その約2時間の旅の間に、顧客は外から地球を眺めたり、数分間の無重力状態を体験することができる。
FAAの承認は大きな一歩だが、ヴァージン・ギャラクティックが実際に商業宇宙旅行の定期便を運行開始する前にクリアしなければならない最後の一歩というわけではない。その前に、同社は残りの3つの試験飛行を完了させる必要がある。それはヴァージン・ギャラクティックの宇宙船とその輸送用航空機が、初めて全定員を乗せて行う飛行だ。Michael Colglazier（マイケル・コルグラジエ）CEOによると「2021年の夏」に1回目のフライトを行うことを目標としているという。
2021年6月初めのParabolic Arc（パラボリック・アーク）の報道では、ヴァージン・ギャラクティックの創設者であるSir Richard Branson（リチャード・ブランソン卿）が次の試験飛行で搭乗する可能性があり、それが早ければ7月4日の週末に行われるかもしれないと伝えられていた。これは、ブランソン卿のロケット乗りとしてのライバルである億万長者Jeff Bezos（ジェフ・ベゾス）氏よりも、早く宇宙へ行けるということを意味する。ベゾス氏は7月20日に、自信が創設したBlue Origin（ブルーオリジン）のNew Shepard（ニューシェパード）宇宙船に搭乗する予定だ。ヴァージン・ギャラクティックは、次の試験飛行の時期を公式には発表していないが、情報筋によれば、Parabolic Arcの報道は誤りであるとのこと。
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カテゴリー：宇宙
タグ：Virgin Galactic、民間宇宙飛行、米国連邦航空局（FAA）
画像クレジット：Virgin Galactic
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（文：Darrell Etherington、翻訳：Hirokazu Kusakabe）