NASA（米航空宇宙局）は以前から、老朽化した国際宇宙ステーション（ISS）に代わる商業運用の後継ステーションを民間企業に奨励してきた。Axiom Space（アクスアム・スペース）はすでにその意向を表明しているが、Nanoracks（ナノラックス）、Voyager Space（ボイジャー・スペース）、Lockheed Martin（ロッキード・マーチン）で構成される新たなコンソーシアムは「史上初の自由飛行の商業宇宙ステーション」を建設し、2027年に運用を開始する予定だと発表した。
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この新しい宇宙ステーションは、米国で3番目に建設された宇宙ステーション「Skylab（スカイラブ）」にちなんで「Starlab（スターラブ）」と名づけられる予定だ。Starlabには4人の宇宙飛行士が滞在する。その規模は国際宇宙ステーションよりもはるかに小さく、人間が居住できる加圧空間は国際宇宙ステーションの3分の1程度だ。そのため、ISSや中国の宇宙ステーションのように分割して軌道に乗せるのではなく、1回の打ち上げで軌道に乗せられると期待されている。
Voyagerが株式の過半数を保有するNanoracksは、現在ISSで使用されている多くの部品を設計・製造しており、この3社のチームは宇宙での運用においては豊富な経験を持つ。Voyagerはこのプロジェクトに戦略的指導と資本投資を行い、Lockheed MartinはStarlabの主要メーカーであると同時に、さまざまなテクニカル部品をつなげるインテグレーターでもある。
宇宙ステーションの主な構成要素は、Lockheedが製作した膨張式の居住モジュールで、貨物や乗組員を運ぶ宇宙船のドッキングカ所や、ステーションの外で貨物やペイロードを操作するための宇宙ステーションにあるようなロボットアームを備えている。
クルーとして想定されるのは、官民の研究者、メーカー、科学者で、宇宙旅行者などの商業的な顧客も含まれるという。NASAが民間ステーションを導入する意図は、公的資金を最大限に活用しながら、NASAにとって継続的な宇宙空間の占有をより持続可能なものにするために、多くの顧客の中の1人になることだ。
画像クレジット：Nanoracks
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（文：Darrell Etherington、翻訳：Nariko Mizoguchi）