DeepRoute.aiの自動運転ソリューション「L4」を搭載した車両（画像クレジット：DeepRoute.ai）
中国・深圳とカリフォルニア州フレモントにオフィスを構える自動運転スタートアップ、DeepRoute.ai（元戎啓行）は、中国時間12月8日に野心的な自動運転ソリューションを発表した。
「DeepRoute-Driver 2.0」と名づけられたこのパッケージは、生産準備の完了したレベル4システムで、価格は約1万ドル（約114万円）。5つのソリッドステートLiDARセンサー、8台のカメラ、独自のコンピューティングシステム、そしてオプションのミリ波レーダーというハードウェアを使用していることを考えると、この価格設定は信じられない。
DeepRouteの広報担当者がTechCrunchに語ったところによると、LiDARが総コストの約半分を占めているという。「サプライチェーン全体の開発が進み、スケールアップすれば、コストはさらに下がると期待できます」。
2年前に設立されたこのスタートアップは、より成熟した競合相手に臆することはない。同社は8日のリリースでこう述べている。「DeepRoute-Driver 2.0は、洗練された効率的なL4アルゴリズムを誇るが高額な価格設定となっているWaymo（ウェイモ）やCruise（クルーズ）などの既存のL4パイオニアや、価格は手頃だが完全な自動運転という点では機能が限られているTesla（テスラ）などの先進運転支援システム（ADAS）との差別化を図っています」。
中国のセンサーメーカーは、かつては法外な価格だったLiDARの価格を下げ、大量生産に適したものにしようと努力している。DJIが設立したLivoxや、シンガポール政府系ファンドTemasek（テマセク）が支援するInnovusionもその1つだ。
カールーフに設置されたLiDAR（画像クレジット：DeepRoute.ai）
DeepRouteのL4ソリューションでは、深圳に本社を置くRoboSenseのLiDARを2個、車体のルーフにメインのLiDARとして使用している。また、北京に本社を置くZ Visionの3つのLiDARセンサーを後輪の周りの前部、左部、右部に配置し、車の死角をカバーしている。Z VisionとDeepRouteは、中国のコングロマリットであるFosun Group（復星国際）の関連ファンドであるFosun RZ Capitalの支援を受けている。
DeepRouteのレベル4技術の低価格は、同スタートアップの薄利多売を意味するか、あるいはサプライヤーのマージンを圧迫しているのではないかと、ある自律走行車スタートアップの創業者はTechCrunchに示唆した。
テスト走行では、DeepRouteのレベル4システムは、深圳の繁華街のラッシュアワーの渋滞をナビゲートし、柔軟な車線変更、歩行者の優先、自動オン / オフランプ合流などのタスクを実行することができた。
設立からまだ2年しか経っていないが、DeepRouteを支えるチームには、中国の自動運転業界のパイオニアたちがいる。2019年にMaxwell Zhou（マックスウェル・ゾウ、周光）氏がDeepRouteを設立したのは、最後に所属していたRoadStar.ai（星行科技）を内紛で追い出された後のことだった。当時、RoadStar.aiは投資家から少なくとも1億4000万ドル（約160億円）を調達しており、自律走行車の分野で有望なプレーヤーと広く考えられていた。
投資家たちは、周氏の新しいベンチャー企業を応援している。同社は9月には、Alibaba（アリババ）、Jeneration Capital、ボルボを傘下に持つ中国の自動車メーカーGeely（ジーリー、吉利汽車）などからシリーズBラウンドで3億ドル（約341億円）を調達したと発表した。
OEMや自動車メーカーが、将来の生産提携と引き換えに、AVスタートアップに資金を投入するのは珍しいことではない。例えば、同じく中国のMomentaは、ボッシュ、トヨタ、ダイムラーなどの大手企業から複数の戦略的投資を受けている。
DeepRouteはL4級ソリューションの顧客をまだ正式に確保していないが、同社の広報担当者によると「大手自動車メーカー」数社がレベル4技術を搭載した車に乗車し、「機能性と価格に感銘を受けた」とのこと。
「近々契約を締結できるという見通しに非常に前向きである」と広報担当者は述べている。
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（文：Rita Liao、翻訳：Aya Nakazato）