3Dプリント臓器を作成するツールを開発しているPrellis Biologics（プレリスバイオロジクス）は米国時間12月15日、1450万ドル（約16億円）のシリーズBラウンドを発表した。Prellisは何年もかけて組織エンジニアリング能力を開発してきたが、最近は特にある種の構造の開発に注力してきた。
これまで同社は、企業が薬物試験や最終的には移植のために健康で酸素の豊富な人間の臓器（またはオルガノイドと呼ばれるミニチュア版）を育てられるよう、スキャフォールド（細胞培養などの基盤となる足場）を3Dプリントすることにフォーカスしてきた。しかし最近、EXIS（Externalized Immune Systemの略）と呼ばれる新製品を発表した。これは、実験室で培養したヒトのリンパ節だ。
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リンパ節は人間の免疫システムの重要な部分であり、特定の免疫細胞を貯蔵し、体が免疫反応を起こすのを助ける。このリンパ節オルガノイドが、新しい治療法に対する人間の免疫システムの反応を模倣することで、医薬品開発に貢献するというのが理想だ。そして、おそらく、その過程で新薬の開発にも役立つ。
創業者でCEOのMelanie Matheu（メラニー・マテュー）氏は「この免疫システムを培養することで、治療薬が人間に投与される前に免疫反応を引き起こすかどうかを実際に試すことができます」とTechCrunchに語った。
「当社の強みは、（EXISが）箱から出て、完全に人間に使えるということです」。
2016年に設立されたPrellis Biologicsは、これまでに約2950万ドル（約33億円）を調達している。今回のシリーズBラウンドは、Celesta Capitalと既存投資家のKhosla Venturesがリードした。さらに、CelestaのアドバイザーでBerkeley Lightsの元CSO、Kevin Chapman（ケビン・チャップマン）氏を最高科学責任者として招く。また、元J&J Innovation社員のYelda Kaya（イェルダ・カヤ）氏がビジネス最高責任者として加わる。
薬物や病原体に対するリンパ節の反応は、免疫システム全体がどのように反応するかを予測する方法として知られている。それに応じて、チップ上のリンパ節から扁桃組織からのリンパ球オルガノイドの成長まで、ヒトリンパ節の体外モデルの開発に取り組んでいる学術研究機関は多い。
Prellisは、リンパ節オルガノイドの成長に必要な酸素と栄養の交換を促進するためにスキャフォールドを用いることで、この争いに参入した。マテュー氏によれば、この方法によってPrellisは「ヒトの免疫システムをヒトの外で再現する」ことができるのだという。
このようにリンパ節に注目することで、Prellisは抗体医薬の開発という新たな切り口を手に入れた。
新しい抗体医薬を開発し、臨床試験でどのように作用するかを予測することは、競争が激しい分野になってきており、現在、いくつかの異なるアプローチが進行中だ。
その中には、計算機によるものもある。1100万ドル（約12億円）を調達したばかりのNabla Bioは、自然言語処理を使って抗体を設計している。3億7000万ドル（約422億円）のシリーズB資金を調達したばかりのGenerate Bioも機械学習によるアプローチをとっている。
Prellisのアプローチは、免疫システムをミニチュアでモデル化し、免疫反応をマイニングして薬剤候補の候補を開発するというものだ。マテュー氏は、これを人工知能ではなく「自然知能」と呼んでいる。
1回の採血で1200個のオルガノイドを作り、それらの免疫システムに特定の抗原を投与し、各免疫システムから何が出てくるかを見ることができる。このプロセスは、異なる免疫システムの特徴を持つ異なる血液ドナーを用いて行うことができ、分析するために多くの反応を作り出すことができる、と同氏はいう。
「このタンパク質と結合するかどうかという問題に対して、10人全員が同じ抗体のソリューションを出すことは非常に稀です。そのため、1人の人間から平均して500〜2000のユニークな抗体が得られ、それを人数でかけ合わせると、これらはすべて標的結合抗体になります」。
Prellis Biologicsの資料によると、採血から「抗体ライブラリー」作成まで約18日かかる。
画像クレジット：Prellis Biologics
マテュー氏によると、同社はSARS-CoV-2、インフルエンザA、マールブルグ出血熱に反応する抗体を開発している（これらの結果は公表されていない）。また、製薬会社5社と提携したが、マテュー氏は社名を明かさなかった。
Prellisは今回のラウンドで、研究開発主導型から製品重視型に移行することを計画している。つまり、より多くの医薬品会社との提携を進め、プラットフォームの能力を実証することを意味する。
成功に向けた大きな指標は、抗体治療を臨床に持ち込むことだとマテュー氏はいう。そのためには、製薬会社との提携が必要だが、自社で医薬品パイプラインを作ることも否定はしていない。
同氏は具体的なこと明らかにしないが、Prellisは治療用パイプラインをサポートする「内部技術」を開発中だと話す。
「技術開発が進めば、その方向へ進んでいくでしょう」と同氏は述べた。
画像クレジット：PIXOLOGICSTUDIO/SCIENCE PHOTO LIBRARY / Getty Images
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（文：Emma Betuel、翻訳：Nariko Mizoguchi）