NeuraLight（ニューラライト）は、AIを利用して神経疾患の治療薬の開発を進めるため、550万ドル（約6億3000万円）のシード資金を調達し、ステルスから脱してローンチを果たした。同社はCorus.ai（コーラス・ドット・エーアイ）の共同創業者で元社長のMicha Breakstone（ミカ・ブレイクストーン）氏によって共同設立された。Chorus.aiは2021年初め、5億7500万ドル（約656億円）でZoomInfo（ズームインフォ）に売却されている。ブレークストーン氏は現在、NeuraLightのCEOとして、共同創業者でCTOのEdmund Benami（エドモンド・ベナミ）氏とともに同社を率いている。
このシードラウンドには、MSAD、Kli、Tuesday（チューズデー）、Operator Partners（オペレーター・パートナー）、VSC Ventures（VSCベンチャーズ）が参加した。エンジェル投資家としては、Instacart（インスタカート）のCEOであるFidji Simo（フィジー・シモ）氏、Clover Health（クローバー・ヘルス）のCEOであるVivek Garipalli（ヴィヴェック・ガリパリ）氏、Immunai（イムナイ）のCEOであるNoam Solomon（ノーム・ソロモン）氏などが名を連ねている。
オースティンとテルアビブに本社を置くNeuraLightは、神経学的評価とケアをデジタル化することで、神経疾患に苦しむ人々を支援することを目指している。ブレイクストーン氏とベナミ氏は、Google（グーグル）、Chorus.ai、Viz.ai（ヴィズ・エーアイ）出身の同窓生の他、研究・医薬品業界から人材を採用してきた。
同社のチームは、顕微鏡での眼球運動の測定値を自動的に抽出するプラットフォームを構築した。この測定値は、神経疾患の信頼できるデジタルエンドポイントとして機能する。同社のプラットフォームでは、AIと機械学習を利用して動画から光と動きを取り除き、より正確な動画を得ることができる。
「この高度に拡張された高精度動画から眼の計測値を抽出することで、顕微鏡的な動きから神経疾患の進行を予測することを可能にしました。そして、神経学のためのより良い方法で薬を開発する手段として、製薬会社への販売が実現したのです」とインタビューでブレイクストーン氏は語っている。
このプラットフォームは、最終的には臨床試験を加速し、パーキンソン病、アルツハイマー病、多発性硬化症、その他の神経変性疾患の将来的な治療の成功確率を高めることを目的としている。
同社のプラットフォームは専用のデバイスを必要としないため、製薬会社はNeuraLightを臨床試験やリモート環境に統合できる、とブレイクストーン氏は説明する。何千人もの患者から匿名化されたデータを収集することで、最大規模かつ独自の匿名化された眼球測定データベースを構築し、AIを適用してデータから洞察を得る。それがNeuraLightの見据える展望である。
画像クレジット：NeuraLight
ブレイクストーン氏の話では、この分野に競合する企業は多くなく、既存企業が提供するものにはカメラのアイトラッカーや瞳孔計などの専用デバイスが必要になるという。これらの企業とNeuraLightの違いについて同氏は言及し、NeuraLightのプラットフォームは、標準的なスマートフォンやウェブカメラの動画さえあれば機能する点を強調した。同社は開発中の技術を保護するための仮特許を申請中である。
NeuraLightは次のように指摘している。世界中で10億人を超える人々が神経疾患に苦しんでいるが、現在の神経学的評価は非常に主観的であり、症状の手動検査に依存するものとなっている。そのため、製薬会社は的確な治療法を開発するための有効なツールを持ち合わせていないのが現状だという。
「過去20年間製薬業界で働いてきましたが、デジタルエンドポイントは神経学の未来であると自信を持っていえます」と語るのは、NeuraLightでチーフイノベーションオフィサーを務めるRivka Kretman（リヴカ・クレティマン）氏だ。「この技術は、製薬会社が神経疾患の薬剤開発を効果的に、そして最終的にはより成功させるために必要としながらも、欠落していた要素でした。これらの会社の薬剤開発パイプラインのための新しい測定基準の確立に、この技術は大きな役割を果たすことになるでしょう」。
550万ドルのシード資金に関してNeuraLightは、製薬会社と提携して新薬開発の成功率を高め、開発コストを削減することを視野に入れている。同社はまた、製薬会社が医薬品を市場に投入するまでの時間を短縮できるよう支援することも目標に据えている。ブレイクストーン氏によると、NeuraLightはイスラエルでパーキンソン病の独自の測定を開始し、現在3つの製薬会社と協働しているという。製薬会社の名前は今のところ明らかにされていない。
「私たちは神経学の完全な変革を実現し、新世代の薬の開発につなげたいと考えています。世界の変革を担うことを実際に意識し、今日の神経学的ケア評価の方法を変える象徴的な会社の構築を支援したいと志す人々の雇用と招致を確実に進めました」とブレイクストーン氏は語っている。
NeuraLightの科学諮問理事会は、イスラエルのRabin Medical Center（ラビン・メディカル・センター）にある運動障害センターの責任者、Ruth Djaldetti（ルース・ジャルデッティ）氏が率いる。さらに、ノーベル賞受賞者のAlvin Roth（アルヴィン・ロス）氏、Flatiron Health（フラットアイアン・ヘルス）の元CTOのGil Shklarski（ジル・シュカルスキー）氏、Pomelo Care（ポメロ・ケア）のCEOであるMarta Bralic Kerns（マルタ・ブラリック・カーンズ）氏が理事会のメンバーとして、同社の科学的ビジョンに関する助言を行う。
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（文：Aisha Malik、翻訳：Dragonfly）