Amplaの創業チーム。（左から）Jim Cummings（ジム・カミングス）氏、Anthony Santomo（アンソニー・サントモ）氏、Jie Zhou（ジー・ゾウ）氏（画像クレジット：Ampla）
中小規模の消費者向け事業者に融資を行うAmpla Technologies（アンプラ・テクノロジーズ）は米国時間12月22日、4000万ドル（約45億7000万円）のシリーズＡラウンドをVMG Partners（VMGパートナーズ）とForerunner Ventures（フォアランナー・ベンチャーズ）のリードで完了したことを発表した。
既存出資者のCore Innovation Capital（コア・イノベーション・キャピタル）もラウンドに参加した。Amplaはこの少し前、今回の株式投資とは別に2億5000万ドル（約285億4000万円）の負債融資を受けて事業を強化している。今回の資本投入によって、ニューヨーク拠点スタートアップの2019年創業以来の総調達額は、株式が5000万ドル（約57億9000万億円）、負債融資が3億3000万ドル（約376億8000万円）となった。
中小事業者やeコマース事業者に融資しているスタートアップは他にも数多くあるが、Amplaは自社の差別化要因を「オムニチャンネル」収益ストリームを考慮した融資限度枠を提供していることだと説明している。目標は、ファウンダーが低コストでより多くの資本を手に入れられるようにすることだとAmplaのCEOでファウンダーのAnthony Santomo（アンソニー・サントモ）氏はいう。
たとえばAmplaの主力プロダクトは、企業に（収益を上げる前でも）運転資金を貸し出すことで、在庫確保やマーケティングなどに出費できるようにすることが目的だ。現在Amplaは、eコマースと小売店舗チャンネル両方の消費者ブランド業界にいる中小企業を扱っている。同社「独自の」のデータに基づく保証ツールは、ビジネス全体を評価し「完全に透明」な利息と高い貸し出し限度で融資を行い隠れコストはない、とサントモ氏はいう。
ベンチャー資金の調達とは異なり、運転資金の調達は非希釈的（既存株主の持分比率が減らない）だ。最近、Clearco（クリアコ）やSettle（セトル）など、代替融資を行うスタートアップがいくつもでてきている。
Amplaはその一歩先を行き「新興企業がより効率的に成長する」ための周辺金融ツールを提供しているとサントモ氏はいう。
現在同スタートアップには、Partake Foods（パーテイク・フーズ）、Bev（ベヴ）、Good Planet Foods（グッド・プラネット・フーズ）、およびSerenity Kids（セレニティ・キッズ）など200社以上の顧客がいる。Amplaの顧客企業のファウンダーは、30％近くが白人以外で、40％以上が女性だと同社幹部は語った。
同社は具体的な売上数値は明らかにしなかったが、月間取引量は直近12カ月に300％以上伸びたと言った。同じ期間に社員数は4倍の40名になった。
Amplaは新たな資金を使って、プロダクト、テクノロジー、営業、および運用各部門の追加雇用を行う計画だ。
「チームを拡大することによって、新たなプロダクトの提供と既存プロダクトの改善を迅速に行えるようになります」とサントモ氏がTechCrunchに話した。「すべてのプロダクトは顧客からのフィードバックと要望に基づいています」。
新型コロナウイルス感染症のパンデミックはeコマース利用に変革を起こした。パンデミック到来時「Amplaはすぐに、顧客基盤の大部分でEコマース販売が急増していることに気づきました」とサントモ氏は言った。「こうしたeコマース販売の大幅な増加によって、商業レベルの本格的運転資金ソリューションの需要が世界中で生まれました」。
Forerunner Venturesの代表、Jason Bornstein（ジェイソン・ボーンスタイン）氏は、Bonobos（ボノボス、Walmart［ウォルマート］のeコマース主導アパレル小会社）の創成期に顧客獲得・需要計画の責任者を務め、1億ドル（約114億4000万円）以上の資金を調達した。
同氏はこう回想した「当時オンラインでブランドを構築するのは簡単でしたが、オンラインでビジネスを構築するのはとても困難でした」。
「それでもこの10年で、デジタルブランドを立ち上げる手法が確立されました。プロダクトやサービスの実施レイヤーが成熟し、今はデジタルブランドの活気あふれるエコシステムができ上がっています」と同氏がメールで言った。「しかし、こと融資となると選択肢はまったく明確ではありません。有名ブランドがVCエコシステムを通じてベンチャー資金を得ている一方で、ほとんどのブランドは規模拡大のための適切な資本を利用できません。どのブランドにも、自分たちのビジネスモデルや資金需要、そして熱意を正しく認識し理解してくれる融資プラットフォームがあるべきです」。
Forerunnerはデジタルブランドの早期からの支持者としてで知られているが、ボーンスタイン氏は、同社が「常に」、ブランドの販売戦略と市場でのプレゼンス確立において、店舗と卸（おろし）が重要な役割を果たし続けると信じてきたことを強調した。
「Amplaはこの信念を共有していて、融資引き受けにあたってオムニチャンネルによる収益を考慮してくれる稀有な存在です」と同氏は言った。
VMG CatalystのパートナーであるBrooke Kiley（ブルック・カイリー）氏は、VMGには消費者プロダクトに投資してきた長い歴史があり、新興ブランドには有効な運転資金の選択肢がないことを直に見てきたことを指摘した。
「既存の選択肢は、起業家に混乱とイライラを与えるだけです。Amplaを使えば、見た通りのものが手に入ります」とカイリー氏がメールに書いた。「隠れコストや意図的に混乱させる仕組みはありません。会社は1つの収益チャンネルだけでなくビジネス全体で評価されます。そして、顧客を念頭においた柔軟な条件で融資を受けられます」。
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（文：Mary Ann Azevedo、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）