Rocket Lab（ロケット・ラボ）は、宇宙ソリューションの垂直統合というミッションに取り組んでいる。米国時間1月18日、この打ち上げ・宇宙システム企業は、宇宙用太陽光発電製品および精密航空宇宙構造物のサプライヤーであるSolAero Holdings（ソルエアロ・ホールディングス）を現金8000万ドル（約91億6000万円）で買収完了したことを発表した。
1998年に創立されたニューメキシコ州に本拠を置くSolAeroを買収したことで、Rocket Labは衛星製造のための重要なサプライヤーを社内に持つことになる。同時に、Rocket Labのリソースを利用することができるようになったSolAeroは、大量生産と規模拡大に必要な製造能力を得ることができ、他の顧客への供給を強化することが可能になる。
今回の買収は、宇宙市場のさらなる獲得を目指すRocket Labを支援し、その長期的なビジョンを後押すると、広報責任者のMorgan Bailey（モーガン・ベイリー）氏はTechCrunchに語った。
「例えば、Rocket LabがElectron（エレクトロン）やNeutron（ニュートロン）で特定の宇宙機を打ち上げることはないかもしれませんが、ソーラーパネルや、スタートラッカー、リアクションホイール、フライトソフトウェア、分離システムなどのコンポーネントを供給することによって、収益を得ることができ、ミッションの一翼を担うことができます」と、ベイリー氏はいう。「もちろん、SolAeroの技術は、Rocket Lab自身ののPhoton（フォトン）宇宙船にも組み込まれ、当社の垂直統合戦略をさらに後押しすることになります」。
今回の買収は2021年12月に一定の閉鎖条件を前提に発表されたもので、Rocket Labはその数カ月前に、コロラド州のAdvanced Solutions, Inc. (ASI、アドバンスト・ソリューションズ）という宇宙用ソフトウェア会社を4000万ドル（約45億8000万円）で買収することを発表している。ASIの買収は、Rocket Labが宇宙システム部門を構築し、宇宙船の製造、衛星のサブシステム、フライトソフトウェア、地上運用、打ち上げまでを網羅した「エンド・ツー・エンド」の宇宙企業になるという目標の達成を支援することが目的だという。
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SolAeroの合併は、Rocket Labが2021年12月に買収した宇宙機分離システム会社のPlanetary Systems Corporation（プラネタリー・システムズ・コーポレーション）と、2020年4月に買収した衛星部品メーカーのSinclair Interplanetary（シンクレア・インタープラネタリー）に続くものだ。
「SolAeroは、Rocket Labの垂直統合型ビジネスモデルを高度に補完するものであり、我々の顧客に完全な宇宙ミッションソリューションを提供することを可能にします」と、Rocket LabのCEOで創業者のPeter Beck（ピーター・ベック）氏は声明の中で述べている。「これまで1000回以上のミッションを成功させた経験を持つSolAeroのチームは、James Webb（ジェイムズ・ウェッブ）宇宙望遠鏡や、InSight（インサイト）とIngenuity（インジェニュイティ）を含む火星でのミッションに、宇宙太陽光発電ソリューションを提供するなど、先駆的なミッションを実現してきました」。
InSight火星探査機は、火星表面に展開された史上最大の太陽電池アレイであり、Ingenuityは2021年4月に火星での飛行に初めて成功したヘリコプターである。
SolAeroの製品は、NASAのParker Solar Probe（パーカー・ソーラー・プローブ）宇宙探査機や、国際宇宙ステーションへのCygnus（シグナス）補給ミッションに電力を供給してきた。また、OneWeb（ワンウェブ）のブロードバンド衛星コンステレーションにも電力を供給しており、NASAのArtemis（アルテミス）月面探査計画では、将来の火星探査を可能にするSolar Power Modules（ソーラー・パワー・モジュール）の供給元に選ばれている。
SolAeroで働く425名のチームがRocket Labに加わることで、同社ではカリフォルニア、バージニア、コロラド、メリーランド、トロント、ニュージーランド、そして今後は（SolAeroの）アルバカーキの施設をを含め、合計1100名以上の従業員が働くことになる。SolAeroチームは引き続き、社長兼CEOのBrad Clevenger（ブラッド・クレベンジャー）氏が指揮を執る。
画像クレジット：Rocket Lab
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（文：Rebecca Bellan、翻訳：Hirokazu Kusakabe）