垂直農法（バーチカルファーミング）の企業がまた1つ、SPACを利用してNASDAQに上場する計画を明らかにした。今週、米国フロリダ州に本社を置くKalera（カレラ）が、Agrico Acquisition Corp.（アグリコ・アクイジション・コープ）との合併計画を発表したのだ。この合併により同社の評価額は3億7500万ドル（約433億1000万円）となる。現在、Euronext Growth Oslo（ユーロネクスト・グロース・オスロー）取引所に上場しているKaleraの株価はこの1年下落が目立っていたが、今回の動きは、このカテゴリーに多くの期待が寄せられていることを示している。
Google Finance（グーグル・ファイナンス）のデータによれば、同社の評価額の下落は際立っている。同社の株価はこの52週間の最高値である1株あたり5.99ドルから、直近ではわずか0.91ドルにまで下降しているのだ（ニュースリリースによれば、同社は今回の取引の一環として、現在の取引所からの上場廃止を予定している）。
すでに上場しているのに、なぜSPACを行おうとしているのか？この取引により、同社は現在の4つの農場を10に増やすための資金を得ることができる。2021年12月の投資家向けプレゼンテーションによれば、同社は「2022年の資金調達要件を満たすために、さまざまな資金調達の選択肢を積極的に追求している」と述べている。
その理由を納得することは難しくはない。同社の2021年第3四半期決算報告書によると、2021年の1～9月に営業活動で870万ドル（約10億円）の支出があったが、同時期の投資キャッシュフローはより厳しく、マイナス1億1000万ドル（約127億1000万円）となった。Kaleraは6150万ドル（約71億円）の資金調達により、これらの不足を一部相殺したが、2021年第1四半期の純現金収支は5720万ドル（約66億1000万円）の赤字となった。9月の四半期決算では、5620万ドル（約64億9000万円）相当の現金および現金同等品を保有していた。より簡単に言えば、事業の赤字が深刻で、純利益の黒字化はおろか、キャッシュフローが損益分岐点に到達するのもはるかに遠いため、同社が拡大を続けるためにはさらなる資金が必要だということだ。
Kaleraが合併を予定しているSPACのAgricoは「1億4660万ドル（約169億3000万円）の現金が信託されている」という。これにより、Kaleraは、現在のキャッシュポジションが許すものよりもはるかに長い時間をかけて、業績を改善することができるだろう。
成長する市場
今回の買収は、急成長中のカテゴリーの健全性を示す指標となるだろう。2021年、AeroFarms（エアロファームス）はSpring Valley Acquisition Corp.（スプリング・バレー・アクイジション・コープ）とのSPACを計画していたが、AeroFarmsが最終的に「株主の利益にならない」と発表したことを受けてSPAC取引は中止された。
AgricoのCEOであるBrent De Jong（ブレント・デ・ジョン）氏は「Kaleraは、稼働中または建設がほぼ完了している10の施設と、環境制御に特化したシード事業である子会社のVindara（ビンダラ）により、垂直農法業界のリーダーとしての地位をすでに確立しています」と述べている。「提案されているAgricoとの合併によって、Kaleraは葉菜類の垂直農法企業としては初めて、地元に密着しながら、米国内に拠点を持ち全米規模の長期供給契約を確実に結べるようになります」と述べている。
「米国内に拠点を持ち」という表現は興味深い。確かに、AeroFarmsやBowery（バワリー）など、地域的に成功を収めている企業は少なくない。垂直農法は地域密着型の性質を持つので、米国本土に拡大するには多くの農場を建設する必要がある。結局このカテゴリーは、一般的な農場を展開できない都市部でのサービスが大きなセールスポイントとなっている。そうした都市部の中もしくは隣接地に屋内農園を建設すれば、農産物を遠隔地から輸送する際の排気物を十分に削減することができる。
Kaleraは現在、地元オーランドをはじめ、アトランタ、ヒューストンで農場を運営しており、さらにデンバー、シアトル、ホノルル、コロンバス、セントポールでも農場を建設中だ。特に最後の2つは、米国の伝統的な農場地帯である中西部に事業を立ち上げるという点で興味深い。また、Kaleraはミュンヘンとクウェートで海外農場を運営しており、シンガポールには3つ目のファームを建設中だ。
両社は、SPAC取引を2022年の第2四半期中に完了させる予定だ。現在の暫定CEOであるCurtis McWilliams（カーティス・マクウィリアムス）氏は引き続き同社を率いる予定である。
画像クレジット：JohnnyGreig / Getty Images
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（文：Brian Heater、Alex Wilhelm、翻訳：sako）