Astra（アストラ）は米国時間2月10日、フロリダ州の「スペースコースト」から初となるロケットの打ち上げを行った。これは当初、2月7日に予定されていたが、技術的な問題で中止されていた。二度目の試みとなった今回、ケープカナベラル宇宙軍基地のスペースローンチコンプレックス46から打ち上げられたロケットは、発射台を離れたものの、残念ながらペイロードは軌道に乗らなかった。
同社によると、ロケットは飛行中に問題が発生し、ペイロードを目的地に届ける機会が得られなかったという。これはロケットに積まれていたNASAの4基のCubeSat（キューブサット）が失われたことを意味する。NASAのLaunch Services Program（ローンチ・サービス・プログラム）に基づきこの契約を獲得したAstraは、小型のペイロードを宇宙に届ける低コストの軽負荷ロケットという代替手段の有効性を示すことを目標としていた。
We experienced an issue during today's flight that resulted in the payloads not being delivered to orbit.
We are deeply sorry to our customers @NASA and the small satellite teams. More information will be provided after we complete a data review.
— Astra (@Astra) February 10, 2022
本日の飛行中に問題が発生し、ペイロードを軌道上に届けられなくなってしまいました。
お客様であるNASAおよび小型衛星チームのみなさまに深くお詫び申し上げます。より詳細な情報は、データの確認が完了した後にお知らせします。
Astra
Astraによる打ち上げライブ中継では、ロケットのメインエンジンが切り離され、ブースターと上段が分離した直後に、何か問題が発生したように見えた。上段が制御不能な状態で転回しているように見えたが、その後、映像は切断された。
Astraのアプローチは、スピードと効率を重視し、業界の競合他社よりも大量に小型ロケットを生産することに重点を置いている。以前、AstraのChris Kemp（クリス・ケンプ）CEOは、より低コストのアプローチには、トレードオフとして競合他社よりも高い故障率を負う可能性があることを十分に認識しており、そのことはビジネスモデルに織り込み済みであると、TechCrunchの取材に対してコメントしている。
しかし、これでAstraは、比較的近い時期に二度の失敗を経験したことになり、いずれもSPAC（特別買収目的会社）合併によってニューヨーク証券取引所に上場した後に起きている。前回の失敗は2021年8月、同社の最初の公式な商業打ち上げ（米国宇宙軍のためのテストペイロード輸送）で問題が発生し、軌道に到達することができなかった。しかし、Astraはそれから3カ月後の11月、商業ペイロードの軌道投入に成功している。
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画像クレジット：Astra / John Kraus
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（文：Darrell Etherington、翻訳：Hirokazu Kusakabe）